Robert Basseville de Normandie se révolta contre son père (1078). Il participa à la première croisade, fut spolié du trône d'Angleterre par son frère Henri Ier Beauclerc (1100) qui le vainquit et le dépouilla de la Normandie (1106).
Il se révolta contre son père en 1078 pour obtenir le duché de Normandie. A la mort de ce dernier, en 1087, il fut reconnu comme duc en Normandie. Par la suite, il tenta de s'emparer sans succès de la couronne d'Angleterre, dont son frère cadet, Guillaume le Roux Basseville de Normandie , avait hérité. Guillaume vainquit Robert à Rochester en 1089.
Il partit pour la Première Croisade (entre 1096-1100) et s'illustra dans à Antioche et Jérusalem.
Il fut vaincu à la bataille de Tinchebray le 28 septembre 1106 par son frère cadet Henri Beauclerc, qui avait hérité du royaume d'Angleterre en son absence, et par Alain Fergent, duc de Bretagne. Fait prisonnier par son frère, qui s'empara de son duché, Robert finit ses jours emprisonné dans le château de Cardiff, où il passa vingt-huit ans.
2 - Robert II de Normandie dit Robert Courteheuse (vers 1051/1052 – février 1134, château de Cardiff), fut comte du Maine de 1063 à 1069, puis duc de Normandie de 1087 à 1106. Il fut aussi un prétendant malheureux au trône d'Angleterre. Son surnom de Courteheuse (Courte botte) provient de sa taille râblée. Fils aîné de Guillaume le Conquérant, il hérita à sa mort du duché de Normandie (1087) mais se heurta aux ambitions de ses deux frères cadets, Guillaume le Roux et Henri Beauclerc Basseville de Normandie, rois successifs d'Angleterre. En 1106, le second lui infligea une défaite à la bataille de Tinchebray et le captura. Robert termina sa vie comme prisonnier. L'historiographie anglo-normande le dépeint comme un prince faible et turbulent mais rappelle aussi ses exploits guerriers lors de la première croisade.
Robert Basseville Courteheuse sous le règne de Guillaume le Conquérant (1051-1087)
Le comte nominal du Maine
Robert est le fils aîné de Guillaume Basseville de Normandie le Conquérant, duc de Normandie, et de Mathilde de Flandre. En 1058, le comte du Maine Herbert II s'échappe du Mans occupé par le comte d'Anjou et se réfugie à Rouen. Sans enfant, il lègue à Guillaume le comté du Maine et fiance sa sœur au jeune Robert Courteheuse. Après la mort d'Herbert, Guillaume occupe le Mans et y intronise son fils (1063). Ce dernier n'ayant alors que 11 ou 12 ans, le duc de Normandie est donc le véritable maître du Maine.
Robert ne participe pas à la conquête de l'Angleterre par son père en 1066 mais ce dernier l'avait désigné avant de partir comme son héritier. L'année suivante, il est chargé avec sa mère de diriger le duché de Normandie pendant le séjour de Guillaume outre-Manche.
En 1069, les Normands sont chassés du Maine. Ce n'est que quatre ans plus tard que le duc Guillaume peut intervenir. Il lance une expédition en hiver qui lui assure la réoccupation du comté. Bien que comte et âgé d'environ vingt ans, Robert Courteheuse ne fait pas partie de la campagne. Son père ne semble pas avoir jugé nécessaire de l'avoir à ses côtés.
Une période d'errance
Le rupture entre Guillaume et Robert intervient en 1077 suite à un incident. Le chroniqueur Orderic Vital explique les faits. Le duc et ses trois fils logent dans une maison de l'Aigle. Les deux plus jeunes, Guillaume Le Roux et Henri, s'amusent aux dés, font grand bruit et, de l'étage, déversent de l'eau sur Robert et ses amis. Furieux, Robert s'apprête à corriger ses frères mais le duc intervient pour freiner sa fureur. Le lendemain, Robert quitte en secret l'armée ducale, tente en vain de s'emparer du château de Rouen puis avec quelques compagnons s'exile de Normandie.
Les historiens ont donné deux explications à cette rébellion. D'abord, Robert ne supportait plus que son père ne lui confiât aucun territoire. Non pas que le jeune prince fut un homme épris de pouvoir mais il voyait ces terres comme un moyen de subvenir lui-même à ses besoins financiers et à ceux de sa suite. Or, comte du Maine et héritier du duché de Normandie, il n'avait aucun pouvoir sur l'un ou sur l'autre et donc aucune ressource propre. Son roi de père ne voulait pas partager son autorité. Probablement avait-il peu confiance dans les qualités de gouvernement de son fils aîné. En plus de cette frustration, la révolte de Courteheuse peut s'analyser comme un « classique conflit de génération ». D'un côté, un père représentant d'une époque austère. De l'autre, un prince libéral, fastueux, témoin d'une jeunesse bouillonnante.
Robert Courteheuse Basseville de Normandie trouve d'abord refuge chez son oncle Robert le Frison puis à la cour du roi de France Philippe Ier, soit deux ennemis du duc de Normandie. Le Capétien ose confier au rebelle la forteresse de Gerberoy face à la frontière normande. Piqué, Guillaume le Conquérant va assiéger le château en 1078. Les deux hommes se réconcilient en 1080. Robert reçoit des responsabilités en Angleterre aux côtés de son oncle Odon de Bayeux. Puis il préfère s'exiler à nouveau en 1083.
Il ne réapparaît en Normandie qu'en 1087, après la mort de de son père. Au préalable, le mourant avait pardonné à son fils aîné et lui avait attribué le duché de Normandie tandis que Guillaume le Roux avait reçu le royaume d'Angleterre. Quant au plus jeune des enfants mâles, Henri, sa part consistait en une forte somme d'argent.
Robert Courteheuse, duc de Normandie (1087-1106)
Robert devient donc le nouveau duc de Normandie à la mort de son père Guillaume le Conquérant, le 9 septembre 1087.
L'anarchie
La tâche de Robert est compliquée très tôt par le fait que les principaux barons normands tels Guillaume d'Évreux, Raoul II de Tosny, Guillaume de Breteuil ou Robert II de Bellême ont pris le contrôle des châteaux en expulsant leurs garnisons ducales, aussitôt la mort du Conquérant connue.
Les désordres reprennent. « La province tombait en dissolution, les brigands parcouraient en troupes les bourgs comme les campagnes, et des bandes de voleurs se livraient à toute sorte d'excès contre le peuple désarmé » sans que le duc réagisse. La dégradation de l'autorité ducale se perçoit à travers le retour des guerres privées. Guillaume le Conquérant avait réussi à les contenir, chose que son fils n'arrive pas à faire. Guillaume de Breteuil dispute le château d'Ivry-la-Bataille à son vassal Ascelin Goël. Robert II de Bellême rallume la vieille querelle entre sa famille et les Giroie et leur alliés, les Grandmesnil tandis que le comte d'Évreux, Guillaume ravage les terres de Raoul II de Tosny.
Autre difficulté pour le duc : la noblesse qui a souvent des terres de chaque côté de la Manche est partagée entre le soutien à Robert et le soutien à Guillaume le Roux. Des seigneurs incitent chacun des deux frères à s'emparer du domaine de l'autre. Dans un premier temps, le duc de Normandie est à son avantage. En 1088, une coalition de puissants barons tant en Angleterre qu'en Normandie, peut-être attirés par sa prodigalité, se déclare en faveur de la réunion des deux parties sous la direction de Robert. Une rébellion contre le roi d'Angleterre s'organise pour le renverser. La rébellion échoue. Puis, c'est au tour de Guillaume le Roux de se trouver en position de force. Il rallie plusieurs barons normands (Roger de Mortemer, Robert d'Eu, Etienne d'Aumale, Gautier II Giffard, Gérard de Gournay) et débarque en 1091 à Eu. Robert Courteheuse prend peur. Finalement, les deux frères se rencontrent à Rouen et se réconcilient. Le roi d'Angleterre accepte même d'aider Robert à récupérer toutes les terres qu'il a dû concéder dans le duché pour s'attacher des fidélités. Au premier chef, est visé Henri Beauclerc qui a reçu du duc le Cotentin et l'Avranchin en 1087/1088 en contrepartie d'une bonne partie de l'argent qu'il a reçu en héritage. Ensemble, Robert et Guillaume mènent campagne contre leur cadet. Ils l'assiègent au Mont-Saint-Michel. Henri rend la place et s'exile.
Par le traité de Caen (18 juillet 1091), les deux frères se désignent héritiers l'un de l'autre et font rédiger un texte appelé Consuetudines et Justitie. Ce document est important pour les historiens puisqu'il rappelle les prérogatives du duc en Normandie, telles qu'elles existaient du temps de Guillaume le Conquérant. Preuve de leur entente, Robert Courteheuse accompagne Guillaume le Roux en Angleterre pour l'aider à repousser l'invasion du roi d'Écosse, Malcolm III Canmore. Le duc revient en Normandie avant la fin de l'année 1091.
Ensuite, les relations se dégradent à nouveau. Les termes du traité de Caen sont rapidement bafoués, et Robert le répudie à la Noël 1093. Le roi d'Angleterre conservait de nombreux partisans en Normandie, notamment au nord de la Seine. Avec leur appui, le 11 mars 1094, il débarque à Eu et s'empare du château de Bures-en-Bray, qui appartenait à un partisan du duc.
En 1096, le légat du pape parvient à établir un accord entre les deux frères. Robert Courteheuse confie la garde du duché à Guillaume le Roux qui, en échange, lui offre 10 000 marcs d'argent, cette somme servant à financer le départ du duc à la croisade. En effet, l'année précédente, le pape Urbain II a lancé un appel aux évêques et aux chevaliers pour qu'ils partent libérer la Terre Sainte des Musulmans. Robert Courteheuse y répond favorablement.
Robert en croisade (1096-1100)
En septembre 1096 Robert part donc pour la Terre sainte dans la première croisade.
Beaucoup de seigneurs et ecclésiastiques normands accompagnent le duc de Normandie : Étienne d'Aumale, Gérard de Gournay, les évêques Odon de Bayeux et Gilbert Fitz Osbern. Plusieurs princes voisins se placent sous sa bannière tels le duc de Bretagne, Alain Fergent, le comte de Blois-Chartres, Étienne-Henri et Robert II de Flandre. Cette forte armée s'arrête en Italie du Sud, chez le Normand Roger Borsa, duc d'Apulie et y passent l'hiver. Résultat, Courteheuse est le dernier prince à rejoindre l'Empire Byzantin, base arrière de la croisade.
Le duc fait partie des participants les plus importants de la croisade aux côtés de Bohémond de Tarente, de Raymond IV de Toulouse et de Godefroi de Bouillon. Or, son rôle dans cette guerre s'avère plutôt faible compte tenu de son rang et de la taille de son armée. Apparemment, il ne figure pas parmi les commandants lors des batailles ou des sièges. Il finit même par accepter de l'argent du comte de Toulouse et devient ainsi son homme pour le restant du voyage jusqu'à Jérusalem. C'est finalement la légende qui augmentera les exploits de Robert Courteheuse en Orient, une légende qui nait alors que le duc n'est pas encore mort. On racontera notamment qu'il vainquit en un combat singulier le chef sarrasin Kerbogha peu après la prise d'Antioche par les Croisés.
Après la prise de Jérusalem (8 juillet 1099), Robert revient en Normandie. S'il n'a pas obtenu de territoire en Orient comme son compatriote Bohémond de Tarente, la croisade lui a apporté la gloire. De plus il revient avec une épouse ramenée d'Italie du Sud, Sybille de Conversano, fille du comte normand Godefroi de Conversano et petite-nièce de Robert Guiscard. De cette union naîtra un fils, Guillaume Cliton, héritier du duché de Normandie.
Si le duc de Normandie récupère son duché sans opposition, il arrive quelques semaines trop tard. Guillaume le Roux est mort accidentellement un mois auparavant et son frère Henri Beauclerc en a profité pour s'emparer de la couronne d'Angleterre (5 août 1100).
Robert contre son frère Henri (1100-1106)
Se sentant frustré, Robert, poussé par l'ancien évêque de Durham, Rainulf Flambard et plusieurs barons envisage alors une expédition pour prendre la couronne d'Angleterre à son frère Henri. En 1101, il débarque à Portsmouth avec son armée. Le roi d'Angleterre et ses fidèles accourent à sa rencontre. La bataille est imminente mais la diplomatie permet d'éviter l'affrontement. Par le traité d'Alton, Robert accepte de renoncer à sa prétention sur le trône anglais contre une rente annuelle de 3000 livres et la cession de toutes les possessions d'Henri en Normandie.
Cependant, les actes belliqueux de part et d'autre rendent rapidement caduc le traité d'Alton. Il faut de nouvelles entrevues en 1102 et en 1104 pour réconcilier les deux frères mais la paix n'est que provisoire. La situation n'est pas sans rappeler les relations entre Robert Courteheuse et Guillaume le Roux quelques années plus tôt.
En 1105, le roi d'Angleterre débarque en Normandie. Il sait qu'il peut compter sur l'appui de nombreux Grands qui le considèrent comme leur seigneur. Cette fois, les tentatives de conciliation échouent. Les deux frères veulent en découdre. La bataille a lieu le 28 septembre 1106 à Tinchebray dans le sud-ouest du duché. Henri inflige une défaite décisive à l'armée de Robert qu'il capture. Henri se proclame duc de Normandie et, conscient du danger, refuse de libérer son frère.
Un long emprisonnement (1106-1134)
Robert est emmené en Angleterre et enfermé d'abord à Wareham (Dorset) brièvement, puis à Devizes (de 1106 à 1126), et enfin au château de Cardiff (pays de Galles). Son fils, Guillaume Cliton Basseville de Normandie, alors enfant, échappe aux mains du roi d'Angleterre. Devenu majeur, il tentera en vain de récupérer le duché de son père et trouve la mort en 1128. Dans sa prison, Robert lui survivra puisqu'il meurt en février 1134, à plus de 80 ans, au terme d'une captivité aux conditions honorables.
Il est inhumé dans l'église abbatiale Saint-Pierre à Gloucester, où un mausolée sera construit. Son frère paie une bougie qui devra brûler éternellement pour le salut de son âme.
Un mauvais prince ?
Robert fut desservi par la majorité des sources médiévales. Le jugement d'Orderic Vital à propos de son règne est sévère : « enclin à l'engourdissement et à la paresse, il ne gouverna jamais, comme il convient, dans la vertu et la justice ». Si le moine lui reconnaît quelques qualité (« hardi, vaillant dans les armes, habile à tirer de l'arc, ayant la voix claire et nette, la langue éloquente »), il lui reproche sa prodigalité, son caractère influençable, et surtout sa faiblesse. Cette image négative a inflencé les interprétation modernes sur son règne. Il est souvent décrit comme un dirigeant faible, mou, prodigue jusqu'à en devenir impécunieux. L'historien François Neveux complète : « Son idéal semblait être de vivre dans le luxe, l'oisiveté et le plaisir. Ce n'était pas un homme d'État ».
Certes quelques contemporains ont préféré souligner ses prouesses chevaleresques et le peindre comme un héros de la Première croisade mais ces qualités et ces hauts-faits s'avèrent dérisoires pour une historiographie moderne qui juge les princes selon leur capacité à administrer un territoire et à réprimer leurs vassaux. En cela, il s'oppose clairement à ses frères Guillaume le Roux et Henri Beauclerc, tous deux jugés durs et intraitables, et donc bons, par les historiens. La dernière biographie sur le personnage, écrite par William M. Aird, offre une évaluation plus positive de l'œuvre de Robert.
Famille et descendance
Fils de Guillaume le Conquérant, duc Basseville de Normandie et roi d'Angleterre, et de Mathilde de Flandre, il fut fiancé à Marguerite († 1063), sœur d'Herbert II, comte du Maine. Il épousa Sybille de Conversano († 1103) en 1100. Ils eurent deux fils :
Guillaume Cliton Basseville de Normandie († 1028), comte de Flandre de 1127 à 1128.
un fils dont le prénom est inconnu, né en 1101.
Il eut aussi plusieurs enfants illégitimes de maîtresses inconnues :
une fille qui épousa Hélie de Saint-Saëns.
Richard (v. 1079 – v. 1099), qui fut tué à la chasse dans la New Forest dans des conditions étrangement similaires à celles qui virent la mort de son oncle Guillaume le Roux quelques mois plus tard.
Guillaume (v. 1079-1111), qui fut tué à Jérusalem alors qu'il s'était exilé en Terre sainte suite à la défaite de son père.
Il se révolta contre son père en 1078 pour obtenir le duché de Normandie. A la mort de ce dernier, en 1087, il fut reconnu comme duc en Normandie. Par la suite, il tenta de s'emparer sans succès de la couronne d'Angleterre, dont son frère cadet, Guillaume le Roux Basseville de Normandie , avait hérité. Guillaume vainquit Robert à Rochester en 1089.
Il partit pour la Première Croisade (entre 1096-1100) et s'illustra dans à Antioche et Jérusalem.
Il fut vaincu à la bataille de Tinchebray le 28 septembre 1106 par son frère cadet Henri Beauclerc, qui avait hérité du royaume d'Angleterre en son absence, et par Alain Fergent, duc de Bretagne. Fait prisonnier par son frère, qui s'empara de son duché, Robert finit ses jours emprisonné dans le château de Cardiff, où il passa vingt-huit ans.
2 - Robert II de Normandie dit Robert Courteheuse (vers 1051/1052 – février 1134, château de Cardiff), fut comte du Maine de 1063 à 1069, puis duc de Normandie de 1087 à 1106. Il fut aussi un prétendant malheureux au trône d'Angleterre. Son surnom de Courteheuse (Courte botte) provient de sa taille râblée. Fils aîné de Guillaume le Conquérant, il hérita à sa mort du duché de Normandie (1087) mais se heurta aux ambitions de ses deux frères cadets, Guillaume le Roux et Henri Beauclerc Basseville de Normandie, rois successifs d'Angleterre. En 1106, le second lui infligea une défaite à la bataille de Tinchebray et le captura. Robert termina sa vie comme prisonnier. L'historiographie anglo-normande le dépeint comme un prince faible et turbulent mais rappelle aussi ses exploits guerriers lors de la première croisade.
Robert Basseville Courteheuse sous le règne de Guillaume le Conquérant (1051-1087)
Le comte nominal du Maine
Robert est le fils aîné de Guillaume Basseville de Normandie le Conquérant, duc de Normandie, et de Mathilde de Flandre. En 1058, le comte du Maine Herbert II s'échappe du Mans occupé par le comte d'Anjou et se réfugie à Rouen. Sans enfant, il lègue à Guillaume le comté du Maine et fiance sa sœur au jeune Robert Courteheuse. Après la mort d'Herbert, Guillaume occupe le Mans et y intronise son fils (1063). Ce dernier n'ayant alors que 11 ou 12 ans, le duc de Normandie est donc le véritable maître du Maine.
Robert ne participe pas à la conquête de l'Angleterre par son père en 1066 mais ce dernier l'avait désigné avant de partir comme son héritier. L'année suivante, il est chargé avec sa mère de diriger le duché de Normandie pendant le séjour de Guillaume outre-Manche.
En 1069, les Normands sont chassés du Maine. Ce n'est que quatre ans plus tard que le duc Guillaume peut intervenir. Il lance une expédition en hiver qui lui assure la réoccupation du comté. Bien que comte et âgé d'environ vingt ans, Robert Courteheuse ne fait pas partie de la campagne. Son père ne semble pas avoir jugé nécessaire de l'avoir à ses côtés.
Une période d'errance
Le rupture entre Guillaume et Robert intervient en 1077 suite à un incident. Le chroniqueur Orderic Vital explique les faits. Le duc et ses trois fils logent dans une maison de l'Aigle. Les deux plus jeunes, Guillaume Le Roux et Henri, s'amusent aux dés, font grand bruit et, de l'étage, déversent de l'eau sur Robert et ses amis. Furieux, Robert s'apprête à corriger ses frères mais le duc intervient pour freiner sa fureur. Le lendemain, Robert quitte en secret l'armée ducale, tente en vain de s'emparer du château de Rouen puis avec quelques compagnons s'exile de Normandie.
Les historiens ont donné deux explications à cette rébellion. D'abord, Robert ne supportait plus que son père ne lui confiât aucun territoire. Non pas que le jeune prince fut un homme épris de pouvoir mais il voyait ces terres comme un moyen de subvenir lui-même à ses besoins financiers et à ceux de sa suite. Or, comte du Maine et héritier du duché de Normandie, il n'avait aucun pouvoir sur l'un ou sur l'autre et donc aucune ressource propre. Son roi de père ne voulait pas partager son autorité. Probablement avait-il peu confiance dans les qualités de gouvernement de son fils aîné. En plus de cette frustration, la révolte de Courteheuse peut s'analyser comme un « classique conflit de génération ». D'un côté, un père représentant d'une époque austère. De l'autre, un prince libéral, fastueux, témoin d'une jeunesse bouillonnante.
Robert Courteheuse Basseville de Normandie trouve d'abord refuge chez son oncle Robert le Frison puis à la cour du roi de France Philippe Ier, soit deux ennemis du duc de Normandie. Le Capétien ose confier au rebelle la forteresse de Gerberoy face à la frontière normande. Piqué, Guillaume le Conquérant va assiéger le château en 1078. Les deux hommes se réconcilient en 1080. Robert reçoit des responsabilités en Angleterre aux côtés de son oncle Odon de Bayeux. Puis il préfère s'exiler à nouveau en 1083.
Il ne réapparaît en Normandie qu'en 1087, après la mort de de son père. Au préalable, le mourant avait pardonné à son fils aîné et lui avait attribué le duché de Normandie tandis que Guillaume le Roux avait reçu le royaume d'Angleterre. Quant au plus jeune des enfants mâles, Henri, sa part consistait en une forte somme d'argent.
Robert Courteheuse, duc de Normandie (1087-1106)
Robert devient donc le nouveau duc de Normandie à la mort de son père Guillaume le Conquérant, le 9 septembre 1087.
L'anarchie
La tâche de Robert est compliquée très tôt par le fait que les principaux barons normands tels Guillaume d'Évreux, Raoul II de Tosny, Guillaume de Breteuil ou Robert II de Bellême ont pris le contrôle des châteaux en expulsant leurs garnisons ducales, aussitôt la mort du Conquérant connue.
Les désordres reprennent. « La province tombait en dissolution, les brigands parcouraient en troupes les bourgs comme les campagnes, et des bandes de voleurs se livraient à toute sorte d'excès contre le peuple désarmé » sans que le duc réagisse. La dégradation de l'autorité ducale se perçoit à travers le retour des guerres privées. Guillaume le Conquérant avait réussi à les contenir, chose que son fils n'arrive pas à faire. Guillaume de Breteuil dispute le château d'Ivry-la-Bataille à son vassal Ascelin Goël. Robert II de Bellême rallume la vieille querelle entre sa famille et les Giroie et leur alliés, les Grandmesnil tandis que le comte d'Évreux, Guillaume ravage les terres de Raoul II de Tosny.
Autre difficulté pour le duc : la noblesse qui a souvent des terres de chaque côté de la Manche est partagée entre le soutien à Robert et le soutien à Guillaume le Roux. Des seigneurs incitent chacun des deux frères à s'emparer du domaine de l'autre. Dans un premier temps, le duc de Normandie est à son avantage. En 1088, une coalition de puissants barons tant en Angleterre qu'en Normandie, peut-être attirés par sa prodigalité, se déclare en faveur de la réunion des deux parties sous la direction de Robert. Une rébellion contre le roi d'Angleterre s'organise pour le renverser. La rébellion échoue. Puis, c'est au tour de Guillaume le Roux de se trouver en position de force. Il rallie plusieurs barons normands (Roger de Mortemer, Robert d'Eu, Etienne d'Aumale, Gautier II Giffard, Gérard de Gournay) et débarque en 1091 à Eu. Robert Courteheuse prend peur. Finalement, les deux frères se rencontrent à Rouen et se réconcilient. Le roi d'Angleterre accepte même d'aider Robert à récupérer toutes les terres qu'il a dû concéder dans le duché pour s'attacher des fidélités. Au premier chef, est visé Henri Beauclerc qui a reçu du duc le Cotentin et l'Avranchin en 1087/1088 en contrepartie d'une bonne partie de l'argent qu'il a reçu en héritage. Ensemble, Robert et Guillaume mènent campagne contre leur cadet. Ils l'assiègent au Mont-Saint-Michel. Henri rend la place et s'exile.
Par le traité de Caen (18 juillet 1091), les deux frères se désignent héritiers l'un de l'autre et font rédiger un texte appelé Consuetudines et Justitie. Ce document est important pour les historiens puisqu'il rappelle les prérogatives du duc en Normandie, telles qu'elles existaient du temps de Guillaume le Conquérant. Preuve de leur entente, Robert Courteheuse accompagne Guillaume le Roux en Angleterre pour l'aider à repousser l'invasion du roi d'Écosse, Malcolm III Canmore. Le duc revient en Normandie avant la fin de l'année 1091.
Ensuite, les relations se dégradent à nouveau. Les termes du traité de Caen sont rapidement bafoués, et Robert le répudie à la Noël 1093. Le roi d'Angleterre conservait de nombreux partisans en Normandie, notamment au nord de la Seine. Avec leur appui, le 11 mars 1094, il débarque à Eu et s'empare du château de Bures-en-Bray, qui appartenait à un partisan du duc.
En 1096, le légat du pape parvient à établir un accord entre les deux frères. Robert Courteheuse confie la garde du duché à Guillaume le Roux qui, en échange, lui offre 10 000 marcs d'argent, cette somme servant à financer le départ du duc à la croisade. En effet, l'année précédente, le pape Urbain II a lancé un appel aux évêques et aux chevaliers pour qu'ils partent libérer la Terre Sainte des Musulmans. Robert Courteheuse y répond favorablement.
Robert en croisade (1096-1100)
En septembre 1096 Robert part donc pour la Terre sainte dans la première croisade.
Beaucoup de seigneurs et ecclésiastiques normands accompagnent le duc de Normandie : Étienne d'Aumale, Gérard de Gournay, les évêques Odon de Bayeux et Gilbert Fitz Osbern. Plusieurs princes voisins se placent sous sa bannière tels le duc de Bretagne, Alain Fergent, le comte de Blois-Chartres, Étienne-Henri et Robert II de Flandre. Cette forte armée s'arrête en Italie du Sud, chez le Normand Roger Borsa, duc d'Apulie et y passent l'hiver. Résultat, Courteheuse est le dernier prince à rejoindre l'Empire Byzantin, base arrière de la croisade.
Le duc fait partie des participants les plus importants de la croisade aux côtés de Bohémond de Tarente, de Raymond IV de Toulouse et de Godefroi de Bouillon. Or, son rôle dans cette guerre s'avère plutôt faible compte tenu de son rang et de la taille de son armée. Apparemment, il ne figure pas parmi les commandants lors des batailles ou des sièges. Il finit même par accepter de l'argent du comte de Toulouse et devient ainsi son homme pour le restant du voyage jusqu'à Jérusalem. C'est finalement la légende qui augmentera les exploits de Robert Courteheuse en Orient, une légende qui nait alors que le duc n'est pas encore mort. On racontera notamment qu'il vainquit en un combat singulier le chef sarrasin Kerbogha peu après la prise d'Antioche par les Croisés.
Après la prise de Jérusalem (8 juillet 1099), Robert revient en Normandie. S'il n'a pas obtenu de territoire en Orient comme son compatriote Bohémond de Tarente, la croisade lui a apporté la gloire. De plus il revient avec une épouse ramenée d'Italie du Sud, Sybille de Conversano, fille du comte normand Godefroi de Conversano et petite-nièce de Robert Guiscard. De cette union naîtra un fils, Guillaume Cliton, héritier du duché de Normandie.
Si le duc de Normandie récupère son duché sans opposition, il arrive quelques semaines trop tard. Guillaume le Roux est mort accidentellement un mois auparavant et son frère Henri Beauclerc en a profité pour s'emparer de la couronne d'Angleterre (5 août 1100).
Robert contre son frère Henri (1100-1106)
Se sentant frustré, Robert, poussé par l'ancien évêque de Durham, Rainulf Flambard et plusieurs barons envisage alors une expédition pour prendre la couronne d'Angleterre à son frère Henri. En 1101, il débarque à Portsmouth avec son armée. Le roi d'Angleterre et ses fidèles accourent à sa rencontre. La bataille est imminente mais la diplomatie permet d'éviter l'affrontement. Par le traité d'Alton, Robert accepte de renoncer à sa prétention sur le trône anglais contre une rente annuelle de 3000 livres et la cession de toutes les possessions d'Henri en Normandie.
Cependant, les actes belliqueux de part et d'autre rendent rapidement caduc le traité d'Alton. Il faut de nouvelles entrevues en 1102 et en 1104 pour réconcilier les deux frères mais la paix n'est que provisoire. La situation n'est pas sans rappeler les relations entre Robert Courteheuse et Guillaume le Roux quelques années plus tôt.
En 1105, le roi d'Angleterre débarque en Normandie. Il sait qu'il peut compter sur l'appui de nombreux Grands qui le considèrent comme leur seigneur. Cette fois, les tentatives de conciliation échouent. Les deux frères veulent en découdre. La bataille a lieu le 28 septembre 1106 à Tinchebray dans le sud-ouest du duché. Henri inflige une défaite décisive à l'armée de Robert qu'il capture. Henri se proclame duc de Normandie et, conscient du danger, refuse de libérer son frère.
Un long emprisonnement (1106-1134)
Robert est emmené en Angleterre et enfermé d'abord à Wareham (Dorset) brièvement, puis à Devizes (de 1106 à 1126), et enfin au château de Cardiff (pays de Galles). Son fils, Guillaume Cliton Basseville de Normandie, alors enfant, échappe aux mains du roi d'Angleterre. Devenu majeur, il tentera en vain de récupérer le duché de son père et trouve la mort en 1128. Dans sa prison, Robert lui survivra puisqu'il meurt en février 1134, à plus de 80 ans, au terme d'une captivité aux conditions honorables.
Il est inhumé dans l'église abbatiale Saint-Pierre à Gloucester, où un mausolée sera construit. Son frère paie une bougie qui devra brûler éternellement pour le salut de son âme.
Un mauvais prince ?
Robert fut desservi par la majorité des sources médiévales. Le jugement d'Orderic Vital à propos de son règne est sévère : « enclin à l'engourdissement et à la paresse, il ne gouverna jamais, comme il convient, dans la vertu et la justice ». Si le moine lui reconnaît quelques qualité (« hardi, vaillant dans les armes, habile à tirer de l'arc, ayant la voix claire et nette, la langue éloquente »), il lui reproche sa prodigalité, son caractère influençable, et surtout sa faiblesse. Cette image négative a inflencé les interprétation modernes sur son règne. Il est souvent décrit comme un dirigeant faible, mou, prodigue jusqu'à en devenir impécunieux. L'historien François Neveux complète : « Son idéal semblait être de vivre dans le luxe, l'oisiveté et le plaisir. Ce n'était pas un homme d'État ».
Certes quelques contemporains ont préféré souligner ses prouesses chevaleresques et le peindre comme un héros de la Première croisade mais ces qualités et ces hauts-faits s'avèrent dérisoires pour une historiographie moderne qui juge les princes selon leur capacité à administrer un territoire et à réprimer leurs vassaux. En cela, il s'oppose clairement à ses frères Guillaume le Roux et Henri Beauclerc, tous deux jugés durs et intraitables, et donc bons, par les historiens. La dernière biographie sur le personnage, écrite par William M. Aird, offre une évaluation plus positive de l'œuvre de Robert.
Famille et descendance
Fils de Guillaume le Conquérant, duc Basseville de Normandie et roi d'Angleterre, et de Mathilde de Flandre, il fut fiancé à Marguerite († 1063), sœur d'Herbert II, comte du Maine. Il épousa Sybille de Conversano († 1103) en 1100. Ils eurent deux fils :
Guillaume Cliton Basseville de Normandie († 1028), comte de Flandre de 1127 à 1128.
un fils dont le prénom est inconnu, né en 1101.
Il eut aussi plusieurs enfants illégitimes de maîtresses inconnues :
une fille qui épousa Hélie de Saint-Saëns.
Richard (v. 1079 – v. 1099), qui fut tué à la chasse dans la New Forest dans des conditions étrangement similaires à celles qui virent la mort de son oncle Guillaume le Roux quelques mois plus tard.
Guillaume (v. 1079-1111), qui fut tué à Jérusalem alors qu'il s'était exilé en Terre sainte suite à la défaite de son père.
